Nato a Scandiano (Reggio Emilia) nel 1939. Si è laureato nel 1961 in Giurisprudenza all’Università Cattolica di Milano.
E’ stato visiting professor presso la Harvard University e presso lo Stanford Research Institute e professore di Organizazione Industriale e Politica Industriale alla Facoltà di Scienze Politiche dell’Università di Bologna.
Ha svolto attività di ricerca in particolare sui temi dello sviluppo della piccola e media impresa e dei distretti industriali.
Nel febbraio 1995 ha fondato la coalizione dell’ "Ulivo", che lo ha designato come suo candidato alla Presidenza del Consiglio dei Ministri in occasione delle elezioni politiche. Ad esito della consultazione elettorale dal maggio 1996 all’ottobre 1998 è Presidente del Consiglio dei Ministri.
Nel marzo 1999, il Consiglio europeo lo ha designato Presidente della Commissione Europea, designazione confermata nel settembre 1999 dal voto di fiducia del Parlamento europeo.